Lake Malawi is een van de redenen die een reis naar het Warme Hart van Afrika bijzonder maken. Je kunt er allerlei activiteiten doen en natuurlijk ook heerlijk relaxen. Het is de perfecte plek om bij te komen van de vlucht naar Malawi of een spannende safari in een van de bijzondere natuurgebieden. Mocht je nog twijfelen of je de betekenis van het woord paradijs wilt leren kennen, lees dan snel verder!

Een heel klein stukje geschiedenis

Officieel is Dr. David Livingstone de eerste Europeaan die Lake Malawi ‘’ontdekte’’ in 1859. Het is inmiddels echter bekend dat de Portugezen er al in 1846 waren, maar het blijkbaar niet nodig vonden dit vast te leggen.

Livingstone was onder de indruk van de grootte en de schoonheid van Lake Malawi. In de avond zat hij uren te staren naar alle vissersboten met hun lichtjes. Hij vond het hierdoor lijken of de sterrenhemel zo in het meer doorliep, en gaf het de bijnaam Lake of Stars. Hier is nog altijd een jaarlijks cultureel festival op het strand naar vernoemd.

Hij hoorde de lokale bevolking spreken over ‘nyasa’ als het over het meer ging. Livingstone wilde vasthouden aan de lokale naam en schreef Lake Nyasa op zijn kaarten. Hij schijnt er zelf nooit meer achter te zijn gekomen dat nyasa eigenlijk gewoon meer betekent en hij het dus ‘’Meer Meer’’ had genoemd…

Livingstone heeft veel tijd in Malawi doorgebracht, waar we nog eens een heel blog aan zullen wijden. Om hem te eren, is bijvoorbeeld de vorige hoofdstad van Malawi naar zijn geboorteplek Blantyre in Schotland vernoemd. Malawi en Schotland hebben nog steeds een bijzondere band!

Wat betekent Lake Malawi voor de bevolking?

Al generaties lang zorgt Lake Malawi voor veel families voor brood op de plank. Al kunnen we eigenlijk beter vis op de plank zeggen. Rondom het meer vind je het ene na het andere vissersdorp, waar Malawianen kleine landbouwveldjes hebben en dagelijks met hun houten kano’s het meer op gaan. Lokaal heten deze kano’s ‘bwato’. Het vereist een hoop kennis en ervaring om een bwato uit een boomstam te hakken. En op het water je balans bewaren is misschien nog wel moeilijker!

Jong geleerd, is oud gedaan!

De vissers trotseren weer en wind zodat hun families kunnen eten, zeven dagen in de week. Gelukkig is het weer in Malawi voor het grootste deel van het jaar goed. Maar tijdens het regenseizoen kunnen er flinke golven zijn op Lake Malawi. Helaas komen er jaarlijks vissers om in een storm. Wij kunnen ons niet voorstellen dat mensen zulke risico’s nemen, maar het alternatief is omkomen van de honger…

De laatste jaren zijn er een aantal beach lodges bij gekomen aan Lake Malawi. Deze hebben de potentie om in hun omgeving een langdurige positieve impact te hebben, door het creëeren van banen. Hierover lees je verderop iets meer. En wil je ons blog lezen over de vriendelijke bevolking van Malawi? Klik dan hier.

Weetjes over Lake Malawi

Lake Malawi is het derde grootste meer van Afrika en het negende grootste zoetwater meer van de wereld. Het is 29,600 km² in oppervlakte, wat bijna net zo groot is als heel België! Het meer is ongeveer 20% van het hele land Malawi. Ondanks de langgerekte vorm, kun je vanaf veel plekken de overkant niet zien. Zeker als er wat golven zijn, voelt het echt of je aan zee bent.

Op dit kaartje kun je zien hoe groot Lake Malawi in verhouding is

Het diepste punt van Lake Malawi is 706 meter, maar vanaf de kant is het op de meeste stranden lang ondiep. De watertemperatuur om te zwemmen, ligt het hele jaar tussen de 24°C en de 29°C.

Het meer is 8,6 miljoen jaar geleden ontstaan, als zuidelijkste deel van de Grote Slenk (Great Rift Valley) in Oost Afrika. Dit is een bijzonder geologisch fenomeen als resultaat van uit elkaar bewegende tektonische platen. Het heeft een totale lengte van bijna 7000 km en de breedte varieert tussen 30 en 100 km. Op sommige plekken is de Slenk zelfs duizenden meters diep!

Malawi cichliden

In Lake Malawi leven 700 – 800 verschillende soorten cichliden. Misschien zelfs wel 1000, maar dit hangt af van wetenschappers die het oneens blijven over een groep ondersoorten.

Cichliden zijn gekleurde zoetwater vissen die in de rest van de wereld populair zijn bij aquarium liefhebbers. Daarnaast zitten er nog een aantal andere soorten in het meer, zoals Malawi sardientjes, meerval en tilapia-achtige vissen.

Cichliden in Lake Malawi. Credit: lakescientist.com

De cichliden zijn te bewonderen tijdens het snorkelen tussen de rotsen. Ze komen voor in verschillende kleuren. De meeste soorten zijn zogenoemde mondbroeders, wat betekent dat ze hun eitjes en jongen niet aan hun lot overlaten, zoals de meeste vissen. De vrouwtjes cichliden in Lake Malawi nemen hun eitjes weer in hun bek, nadat een mannetje ze bevrucht heeft. Na een paar dagen komen deze uit en de visjes blijven nog ongeveer drie weken veilig in de bek van hun moeder. Ook daarna worden ze nog een tijdje door de moeder beschermd. Bij gevaar, vluchten ze zelfs weer terug haar bek in!

Zitten er krokodillen in Lake Malawi?

We krijgen heel vaak de vraag of je veilig kunt zwemmen in Lake Malawi. Yes, dat kan, maar houd altijd in gedachten dat het een meer in Afrika is… Krokodillen houden van beschutting waar ze zich tussen kunnen verstoppen. Wij zwemmen dus alleen in open stukken. Een krokodil heeft niks te zoeken op een ‘’kaal’’ strand. De hele jachttechniek is gebaseerd op camouflage. Wij raden het daarom sterk af om het water in te gaan waar veel begroeiing zoals riet is. En ga zeker nooit in het donker zwemmen!

Als je op de goede plek bent, is het heerlijk om te zwemmen in Lake Malawi!

Krokodillen leven in principe alleen in de rivieren van en naar Lake Malawi, maar heel af en toe wordt er toch een gezien in het meer zelf, bijna altijd in het zuiden. Je kunt natuurlijk ook bij de locals vragen of het die dag veilig is om te zwemmen. En wil je echt geen enkel risico lopen, dan hebben veel beach lodges ook een zwembad.

En hoe zit het dan met nijlpaarden en andere wildlife?

Voor nijlpaarden geldt hetzelfde als krokodillen. Die voelen zich ook niet erg prettig in zo’n groot open water. In de baaien bij Monkey Bay en Mangochi leven wel een aantal nijlpaarden, maar die houden afstand van mensen. Op één uitzondering na, die juist heel vriendelijk was met een stel kinderen.

In ons nijlpaarden blog lees je dit bijzondere verhaal en zie je zelfs een paar foto’s!

Wat betreft andere wildlife, kun je vooral veel vogels zien aan Lake Malawi. Bijna overal word je ’s ochtends gewekt door de iconische roep van de Afrikaanse zeearend (African fish eagle). Natuurlijk zie je veel zilverreigers, ijsvogels (kingfishers) en de geelgekleurde wevers maken graag hun nestjes in overhangende takken. Verschillende soorten zwaluwen en bijeneters leven ook rond het meer. En afhankelijk van de soort begroeiing langs de kant, kun je in een paar dagen een mooie vogellijst maken.

Verder heb je op de eilanden grote kans om water en rots varanen (water and rock monitor lizards) te zien. Heb je echt geluk, dan kom je misschien wel ergens een otter tegen!

De Blauwe Krab is een andere diersoort die je in en bij Lake Malawi kunt zien

Waar kun je verblijven aan Lake Malawi?

Van budget tot all-inclusive en van homestay tot barefoot luxury, aan Lake Malawi vind je allerlei soorten accommodatie. De drie bekendste ‘hotspots’ zijn, van zuid naar noord, Cape Maclear, Senga Bay en Nkhata Bay.

Cape Maclear is als het ware een schiereiland in het zuiden van Lake Malawi. Het grootste deel hiervan is beschermd natuurgebied. Op de kop vind je het vissersdorp Chembe, waar je op het strand een hele reeks accommodaties, restaurants en barretjes vindt. Het is hier altijd gezellig druk door de dagelijkse bezigheden van de dorpelingen.

In Cape Maclear is het mogelijk om over het strand van het ene naar het andere terrasje te lopen voor wat lekkers te eten en drinken. Je hoeft dus niet bij de eigen accommodatie te blijven! Bovendien kun je hier kajakken, snorkelen bij Thumbi Island en zelfs hiken of mountainbiken. Houd er wel rekening mee, dat Cape Maclear bekend staat als een backpackers party plek. Hou je van wat meer rust en ruimte, dan kun je overwegen om te boeken bij een van de resorts in verschillende prijsklassen net buiten Cape Maclear in Monkey Bay of Mangochi.

Op deze foto lachten we nog, maar de volgende dag hadden we behoorlijke spierpijn van een eind kajakken…

Senga Bay bij Salima is het dichtstbijzijnde strand voor mensen die in Lilongwe wonen. De accommodaties zitten in de weekenden overwegend vol en veel mensen rijden zelfs voor een dagje op en neer. Het zand is in Senga Bay een stuk donkerder dan de goudgele stranden in het zuiden van Lake Malawi. Dit kan in de zon best warm worden, dus kijk uit op blote voeten!

Wist je dat wij ook een cottage in Senga Bay beheren?

Nkhata Bay ligt in noord Malawi en kent geen stranden met zand, maar met prachtige grote rotsen. Hierdoor is het water altijd kraakhelder en zie je overal de gekleurde cichlide visjes. Net als in Cape Maclear, komen hier veel backpackers. Maar in Nkhata Bay hangt een kalmere sfeer. Wat niet betekent dat je hier geen cocktails kunt drinken!

De plek ligt vrij stijl tegen een heuvel aan het meer. Dus als je besluit van je accommodatie te lopen naar een leuk restaurantje, heb je een toetje zeker verdiend…

Onze honden Mocha en JaJay vinden het ook leuk aan Lake Malawi!

Daarnaast liggen er verspreid langs Lake Malawi nog een aantal beach lodges en resorts. Meestal zijn deze wat rustiger en all-inclusive. Als je ons vertelt waar je van houdt, kunnen wij de perfecte accommodaties voor je uitzoeken. Het is goed om te weten dat wij alleen samenwerken met plekken die iets ‘terug’ doen. Dit kan zijn voor de lokale bevolking of voor de natuur, maar het liefst nog allebei. Met 1 2 Travel Africa zul je nooit ergens verblijven, waar al het geld verdwijnt naar buitenlandse bankrekeningen. Wij staan voor het fatsoenlijk betalen van personeel en het bieden van mogelijkheden om extra vaardigheden, zoals ondernemerschap, te ontwikkelen. Op die manier doe je niet alleen wat moois voor jezelf door naar Malawi te reizen!

Lees hier ons blog over hoe wij precies bijdragen aan een duurzame toekomst voor Malawi.

Eilanden in Lake Malawi

Ook op een aantal eilanden in het meer kun je verblijven. De meest exclusieve is Likoma Island, dichtbij Mozambique in het noorden van Lake Malawi. Hier kun je verblijven bij Mango Drift en bij het luxe Kaya Mawa. Likoma Island is een behoorlijk stuk varen, dus veel mensen maken gebruik van een vliegtuigje om hier te komen. Dit is niet de meest duurzame vorm van transport en bovendien behoorlijk prijzig. Hou je van avontuur en slow travel, overweeg dan om de Ilala Ferry te nemen voor de overtocht!

Likoma Island staat onder andere bekend om de enorme St Peter’s kathedraal, gebouwd in opdracht van missionarissen tussen 1903 – 1905. Het is net zo groot als Winchester Cathedral in het Verenigd Koninkrijk! Credit: Audley Travel

Het eiland het dichtste bij Malawi’s hoofdstad Lilongwe is Nankoma Island. De boot daar naar toe vertrekt net ten zuiden van Senga Bay. De luxe Blue Zebra Island Lodge (vernoemd naar een van de vissoorten in het meer) is de enige accommodatie op Nankoma. Het eiland is verder officieel beschermd als nature sanctuary. Behalve mooie bomen en bloemen in een jungle-achtig bos, vind je hier fantastische vogels. Zoals de African Pitta, die veel vogelaars harten sneller laat kloppen!

Onze eigen favoriet zijn twee eilanden in het zuiden van Lake Malawi. Mumbo Island en Domwe Island liggen bij Cape Maclear en de accommodaties worden beheerd door Kayak Africa. De naam zegt het al; naast een ‘’gewoon’’ boottripje, kun je ook zelf kajakken naar deze eilanden!

Domwe Island is vrij groot en biedt de optie om te hiken in de schaduw van oude bomen. Je kunt hier zelf kamperen of verblijven in een van de safari tenten aan het water. Doordat je hier de mogelijkheid hebt om te kiezen voor een self-catering verblijf, is dit een betaalbare optie om te genieten van optimale rust en vrijheid.

Mumbo Island biedt dezelfde eco setting als Domwe, maar luxer. De chef hier heeft al heel wat heerlijke romantische maaltijden bereid voor mensen op huwelijksreis!

En waar hebben wij zelf gewoond?

Tijdens de corona pandemie zijn we de samenwerking aangegaan met iemand die aan het bouwen is aan het zuiden van Lake Malawi. Vanaf zijn privé strand heb je uitzicht op Mumbo en Domwe Island, en kun je het hele jaar genieten van de mooiste zonsondergang van Malawi. Uiteraard met je voeten in het zand en een lokale gin & tonic in je hand!

Na ongeveer anderhalf jaar in dit paradijsje in ”isolatie” te hebben gezeten, verhuisden we in juli 2022 weer terug naar Lilongwe toen de reiswereld begon te herstellen. Maar we zijn dankbaar voor de mooie tijd die we aan Lake Malawi hebben gehad. Daarnaast hebben we ontzettend veel geleerd over het land en de cultuur door samen te werken met mensen uit het nabijgelegen vissersdorp. Daar profiteren we nog elke dag van!

De zonsondergang over Lake Malawi verveelt nooit.

Natuurlijk sta je nu te trappelen om dit moois met eigen ogen te zien. Bekijk gauw een aantal van onze voorbeeldreizen naar Malawi!