Ons ‘Ik vertrek naar Afrika’ verhaal

Goed georganiseerd, zonder het gevoel voor avontuur te verliezen. Persoonlijke aandacht en oog voor detail. Duurzaam, maar zonder geitenwollensokken. Warme gastvrijheid gecombineerd met Nederlandse nuchterheid. Enthousiast en altijd bereid om nieuwe dingen te ervaren. Maar bovenal een enorme passie voor de Afrikaanse natuur en de mensen die hier wonen.

Is dat wat jij zoekt tijdens je Droomreis naar Afrika? Dan kijken wij er nu al naar uit om samen met jou nieuwe herinneringen te creëren hier in Malawi!

Hoe 11 jaar geleden onze liefde voor Afrika begon

In februari 2013 leerden wij, Hessel van Balen uit Deventer en Dilo van Commenee uit Bergen op Zoom, elkaar kennen tijdens een Eco & Wildlife studiereis naar Tanzania. Het klikte meteen op alle vlakken. Tijdens deze heel bijzondere reis, waren we stiekem al bezig om ons volgende avontuur te plannen.

We kregen de kans om na onze opleiding twee maanden vakantiewerk te gaan doen op een lodge met privé natuurreservaat in Hartbeespoort Dam, Zuid-Afrika. De eigenaar van die lodge vertelde ons dat het bedrijf eigenlijk al maanden dicht was, omdat hij geen geschikt management en ander personeel kon vinden. Terwijl wij ons bezig hielden met achterstallig onderhoud, zocht hij naar managers. Na een week of twee besloten we in overleg om de lodge een weekend te openen, vanwege een nationale feestdag in Zuid-Afrika en bijbehorende potentiële gasten.

En het werd nog best druk ook! We hadden wel wat horeca ervaring, maar wisten verder helemaal niet hoe je een lodge met 26 bedden moest runnen. Terwijl letterlijk de eerste gasten de poort binnen reden, renden wij nog rond met chocolaatjes voor op de kussens en zeepjes voor in de badkamers. Wat een chaos!

De gasten moeten natuurlijk door hebben gehad dat we geen idee hadden waar we mee bezig waren, maar het was een gezellig weekend. Met onze Nederlandse nuchterheid en gezond verstand, hebben we ons er doorheen weten te slaan.

Intussen was er nog steeds niemand anders aangenomen, dus werden wij (op eigen initiatief) gebombardeerd tot lodge managers. En schoonmakers, klusjesmannen, receptionisten, koks… Het was een achtbaan van gasten ontvangen, bedden opmaken, eieren bakken, lakens wassen, gras maaien, hekjes verven en na elke onweersbui een zwembad in vijftig tinten groen.

Het was hard werken, maar lachende gasten en positieve recensies maakten het allemaal de moeite waard.

Lees hier ons blog met 10 lessen die we geleerd hebben van 10 jaar wonen en werken in Afrika.

Activiteiten in de Afrikaanse bush

Gaandeweg besloten we dat wij ons volledig op het management van het natuurreservaat gingen richten. Er was genoeg te doen om hier de ecotoerisme activiteiten nieuw leven in te blazen. Hier kwam ook onze goede vriend Howard Baziwell met ons werken, nog niet wetende dat we ooit in zijn thuisland Malawi zouden gaan wonen. Daarover straks meer…

We kochten ons eigen ‘’bakkie’’ (pick-up wagen) met bankjes achterop om Game Drives te kunnen doen. We trainden nieuwe gidsen in het begeleiden van Bush Walks en legden met stagiairs een prachtige hiking trail in de aangrenzende Magaliesberg aan.

Het absolute hoogtepunt was het overnemen van een kudde van elf paarden. Nu konden we ook Horseback Safaris aanbieden, de meest bijzondere manier om de Afrikaanse bush te kunnen beleven. Wat een droom die uitkwam!

We hebben ontzettend veel geluk gehad om op het goede moment op de goede plek te zijn geweest. In combinatie met je intuïtie volgen, doorzettingsvermogen en ‘’nee heb je, ja kun je krijgen’’ zijn we aanvullend op ons werk in het natuurreservaat, onze eigen reisorganisatie 1 2 Travel Africa begonnen, om meer mensen dit speciale en veelzijdige continent te laten ontdekken.

Op roadtrip door Afrika

Halverwege 2019 kregen we het nieuws dat de Zuid-Afrikaanse overheid onze werkvergunningen niet wilde verlengen. En eerlijk gezegd hadden we al wat meer hints van het Universum gekregen dat het tijd was om een stap vooruit te zetten…

Dus gingen we op zoek naar een nieuw thuis voor onszelf en 1 2 Travel Africa. Uiteraard zonder het continent te verlaten!

Zo begon op 29 augustus 2019 een geweldig avontuur. Samen met onze twee honden JayJay en Mocha, gingen we in een hele volle auto op een bijzondere roadtrip door Botswana en Zambia, om uit te komen in Malawi. Dit ‘’Warme Hart van Afrika’’ is het thuisland van onze vriend en collega Howard. Na jarenlang zijn verhalen gehoord te hebben, besloten we hier een nieuw leven op te bouwen. Howard twijfelde geen seconde om mee te gaan!

Er wordt in Malawi hard gewerkt aan natuurbescherming en de overheid wil ecotoerisme graag verder ontwikkelen, dus we zijn hier helemaal op onze plek. Een land waar we oprecht welkom zijn én een positieve bijdrage kunnen leveren.

Helemaal thuis in Malawi

De stap om naar Malawi te verhuizen, voelde meteen goed. Nog steeds worden we elke dag verliefder op dit speciale land.

Tijdens de C-pandemie kwam toerisme overal tot stilstand, maar ons leven ging door. Wederom sleepten onze nuchtere mentaliteit en gezond verstand ons er doorheen.

De eerste maanden kwamen we rond dankzij het aanbieden van een huisdieren oppasservice voor alle expats die plotseling het land verlieten. Toen de eerste paniek zakte en mensen terug kwamen naar Lilongwe, mochten we weer opnieuw out of the box denken.

We raakten bevriend met iemand die in de buurt van Monkey Bay aan Lake Malawi aan het bouwen was. Hij kon er niet permanent zelf bij zijn, dus mochten wij er gratis wonen in ruil voor hulp met dit project. Terwijl de wereld in lockdown zat, leefden wij behoorlijk geïsoleerd op een van de mooiste stranden van het land. Dankzij de fijne medewerkers daar, leerden we bovendien ontzettend veel over het leven in een afgelegen (vissers)dorp in Malawi.

Begin 2022 begon onze toekomst in de reiswereld er weer positiever uit te zien, en in juni zetten we de stap om terug naar de hoofdstad Lilongwe te verhuizen.

Er zit een heerlijke groei in ons bedrijf en daar zijn we ontzettend dankbaar voor!

Wat doen we dan nu precies in Malawi?

Samen met een gemotiveerd team runnen we Africa House en Mitengo House, twee van de beste lodges in Malawi’s hoofdstad. Ook regelen wij alle boekingen voor Kuwona Cottage in Senga Bay aan Lake Malawi.

Op de grens van het adembenemend mooie Dzalanyama Forest Reserve beheren en beschermen we een stuk natuur. We hebben onze 15 hectare ”farm” de naam SaddleFields gegeven. Naast de voorbereidingen om hier later dit jaar paarden te kunnen hebben, zijn we begonnen met het ontwikkelen van een permaculture tuin en een voedselbos. Het grootste deel blijft echter een soort buffer om het Dzalanyama Forest Reserve te helpen beschermen.

Over paarden gesproken; een van onze grootste passies is eindelijk weer terug in ons leven.

Het had nogal wat hoeven in de aarde, maar half maart 2024 (op tijd voor Dilo z’n verjaardag!) kwamen onze tien nieuwe paarden aan vanuit Zuid-Afrika. Per 1 maart beheren we samen met vrienden onder een nieuwe stichting namelijk ook het Kuti Wildlife Reserve op anderhalf uur van Lilongwe.

Er zitten daar geen gevaarlijke soorten wildlife, dus het is de perfecte locatie voor Horseback Safaris. Net als we in Zuid-Afrika al die jaren hebben gedaan, maar dan in een veel mooier en groter gebied. Natuurlijk kunnen we dit niet zonder Howard, die samen met een geweldig team permanent in Kuti woont en voor de paarden zorgt.

Het klinkt allemaal heel veel, en we zijn de eersten om toe te geven dat we ons soms afvragen waarom we overal ‘ja’ op hebben gezegd… Maar het voelt super goed. We genieten ervan om onze tijd te verdelen tussen de lodges in Lilongwe en de bush in Kuti Wildlife Reserve. Alles vult elkaar aan en het voelt voor ons echt alsof alle puzzelstukjes nu helemaal op hun plek zijn gevallen.

Als kers op de taart, weten steeds meer mensen ons te vinden voor het uit laten komen van hun Droomreis naar Afrika. Niet langer alleen Nederlanders, maar een leuke mix aan nationaliteiten!

Elke nieuwe boeking is een mogelijkheid om meer reizigers verliefd te laten worden op het land waar wij ons zo ongelooflijk thuis voelen.

Je bent bij ons aan het goede adres voor onvergetelijke reizen. Voor wie, net als wij, het eigen pad kiest en niet de massa volgt!

We kijken ernaar uit om elkaar hier te zien. Ben jij er klaar voor om verliefd op Malawi te worden?